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Des chercheurs de l'Institut Pasteur et du CNRS viennent de déterminer comment naissent les cellules souches hématopoïétiques (CSH), à l'origine de toutes les cellules sanguines et immunitaires de l'organisme. Leurs travaux, publiés dans la revue Nature, constituent un espoir pour le traitement personnalisé des patients atteints de leucémie, dont les systèmes sanguin et immunitaire doivent être reconstitués après une chimio ou une radiothérapie.

Les deux chercheurs à l'origine de cette découverte viennent de prouver que les cellules souches hématopoïétiques, qui produisent tout au long de la vie les cellules sanguines, se forment à partir des cellules de la paroi de l'aorte de l'embryon. Par une technique d'imagerie haute résolution permettant de suivre en temps réel l'évolution de l'aorte chez le poisson-zèbre (modèle de choix pour l'étude de la formation des cellules sanguines), les scientifiques ont pu décrire précisément les étapes de la naissance de ces cellules souches, et apporter une réponse à la question de leur origine, qui faisait débat depuis plusieurs décennies.
Leurs observations montrent que certaines cellules de l'aorte se courbent, s'arrondissent puis se referment sur elles-mêmes pour finalement s'individualiser et se détacher, tout en préservant l'intégrité du vaisseau. Elles donnent ainsi naissance à des cellules souches voyageuses, qui se divisent pour donner plus tard toute la diversité des cellules sanguines.
Cette découverte montre que des cellules déjà spécialisées, comme celles qui constituent un vaisseau, peuvent naturellement se reprogrammer pour devenir des cellules souches à potentialités multiples.
Ces travaux, bien qu'encore très fondamentaux, pourraient être porteurs d'applications à visée thérapeutique, notamment pour le traitement de patients atteints de leucémies, dont les CSH auraient été détruites par radio ou chimiothérapie. Il sera peut-être bientôt possible de générer in vitro des cellules souches hématopoïétiques à partir d'une simple biopsie prélevée sur les propres vaisseaux sanguins des malades. Ré-introduites chez ces patients pour remplacer les anciennes, les nouvelles CSH, générées sur mesure pour chaque malade, pourraient alors reconstituer les systèmes sanguin et immunitaire.

Plusieurs agences spécialisées dans la biomédecine dénoncent le manque d'intérêt scientifique et les possibles dérives que pourrait entraîner la création de banques privées de sang de cordon ombilical.

Une proposition de loi envisage d'autoriser la création de banques privées de sang de cordon ombilical. Le but : pouvoir tenter de soigner l'enfant avec ses propres cellules souches s’il devait, un jour, être atteint d’une maladie du sang. Il existe actuellement des banques publiques de conservation dans le but d'une utilisation par les établissements de santé. Pour les spécialistes, ce sang peut d'abord soigner des personnes malades aujourd'hui.

Emmanuelle Prada-Bordenave, directrice générale de l'Agence de la biomédecine, considère que le don de sang de cordon, anonyme et gratuit, est une bonne chose et permet de sauver des vies. Ce sang contient des cellules souches, il peut être greffé afin de traiter les maladies graves du sang, comme les leucémies et certaines maladies génétiques.

Pour Noël Milpied, président de la Société française de greffe de moelle et de thérapie cellulaire, on ne peut pas soigner une personne atteinte d'une maladie du sang avec ses propres cellules, sous peine de voir la maladie revenir. Seules les cellules d'un donneur contiennent les éléments de défense capables de vaincre la maladie.

Mme Prada-Bordenave précise que la médecine dite régénérative n'est pas assez avancée pour espérer guérir toutes sortes de maladies grâce aux cellules souches avant un bon moment. De plus, les exigences sur la qualité des greffons font que les trois-quarts des prélèvements ne sont pas exploitables pour une éventuelle greffe.